Une douleur qui commence dans le bas du dos et descend dans la fesse ou la jambe peut rapidement devenir préoccupante. On pense souvent à une seule chose : le nerf sciatique. Pourtant, une douleur qui descend dans la jambe n’est pas nécessairement causée par le nerf sciatique.
Plusieurs structures peuvent être responsables de ce type de douleur. Alors, comment savoir ce qui se passe réellement?
Qu’est-ce que le nerf sciatique?
Le nerf sciatique est le plus gros nerf du corps humain. Il prend naissance dans le bas de la colonne vertébrale et descend dans la fesse, la cuisse, le mollet et jusqu’au pied. Lorsqu’une racine nerveuse est irritée, les symptômes peuvent être différents d’une simple douleur musculaire.
Une véritable irritation du nerf peut notamment provoquer :
- des engourdissements;
- des picotements;
- des sensations de brûlure;
- des décharges électriques;
- une diminution de la force dans la jambe ou le pied.
Ces symptômes peuvent parfois être accompagnés d’une douleur qui descend dans la jambe.
Pourquoi le nerf sciatique peut-il être irrité?
Plusieurs situations peuvent irriter une racine nerveuse dans le bas du dos. Parmi les plus fréquentes, on retrouve notamment l’hernie discale et la sténose.
L’hernie discale
Entre chaque vertèbre se trouve un disque. Celui-ci agit notamment comme un amortisseur et aide à absorber les chocs lorsque nous marchons, courons ou bougeons. Avec le temps, certaines zones du disque peuvent devenir plus fragiles. Dans certaines situations, une partie de son contenu peut alors faire saillie à travers cette zone fragilisée. C’est ce qu’on appelle une hernie discale. Lorsqu’une hernie entre en contact avec une racine nerveuse, elle peut contribuer à son irritation. Cette irritation peut être liée à une inflammation, à une pression mécanique ou aux deux.
Le mot « hernie » peut être inquiétant. Pourtant, la présence d’une hernie discale à une IRM ne signifie pas nécessairement qu’elle est responsable de votre douleur. Certaines personnes ont des hernies discales sans ressentir le moindre symptôme. Il est également normal de voir certains changements au niveau de la colonne avec l’âge. Ceux-ci peuvent être présents sans causer de douleur ou limiter les activités quotidiennes.
C’est pourquoi une image ne raconte pas toute l’histoire. Il faut toujours la mettre en contexte avec vos symptômes et votre évaluation clinique.
La sténose
La sténose correspond à un rétrécissement d’un espace par lequel passent les nerfs. Certains changements au niveau de la colonne peuvent réduire cet espace. La racine nerveuse peut alors devenir plus sensible ou être irritée. Cela dit, avoir une sténose ne signifie pas automatiquement avoir mal. C’est un élément important à garder en tête lorsqu’on interprète une imagerie médicale.
Et si ce n’était pas une sciatique?
C’est probablement l’un des éléments les plus importants à retenir. Une douleur qui descend dans la jambe n’est pas nécessairement une douleur sciatique. Dans plusieurs cas, il peut plutôt s’agir d’une douleur référée.
Une douleur référée est ressentie à un endroit différent de la structure qui en est à l’origine. Certaines structures du bas du dos, comme des muscles, des ligaments ou d’autres tissus, peuvent ainsi provoquer une douleur ressentie dans la fesse ou la jambe.
Autrement dit, votre jambe peut être douloureuse même si le problème ne se trouve pas directement dans votre jambe. C’est pourquoi il est difficile de déterminer la cause d’une douleur simplement en fonction de l’endroit où elle est ressentie.
Est-ce qu’une IRM est toujours nécessaire?
Pas nécessairement. Pour plusieurs douleurs lombaires, une évaluation clinique permet déjà d’obtenir beaucoup d’informations. Le professionnel peut notamment évaluer vos mouvements, votre force, votre sensibilité et vos symptômes afin de mieux comprendre la situation.
Une radiographie ou une IRM peut être recommandée lorsque le contexte clinique le justifie. Cependant, elle n’est pas systématiquement nécessaire pour toutes les douleurs lombaires. Pourquoi? Parce qu’une imagerie peut parfois montrer des changements qui sont présents depuis longtemps et qui ne sont pas nécessairement responsables de vos symptômes.
Voir quelque chose sur une image ne signifie donc pas automatiquement que cette chose est la cause de votre douleur.
Quand devriez-vous consulter?
Vous avez une nouvelle douleur au bas du dos qui descend dans la jambe? Vous ressentez des engourdissements, des picotements ou une perte de force? Vous ne savez tout simplement pas ce qui explique vos symptômes?
Une évaluation peut vous aider à y voir plus clair. Un professionnel de la santé pourra prendre le temps de comprendre votre situation, d’évaluer vos symptômes et de déterminer l’approche la plus appropriée pour vous. Dans plusieurs situations, des traitements conservateurs comme la chiropratique ou la physiothérapie peuvent contribuer à améliorer les symptômes et à retrouver progressivement vos activités.
Vous avez une douleur qui vous préoccupe? Prenez rendez-vous avec notre équipe. Nous sommes là pour vous aider à y voir plus clair. 💙
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Dr Jean-Christophe Moreau, chiropraticien
Chiropraticien
